Un exalumne gironí queda segon en un concurs de la NASA per eliminar petits residus de l’espai

Publicat el 25/01/2024

Josep Rueda, enginyer gironí i exalumne de l’Escola Politècnica Superior, va quedar segon al concurs de la NASA amb un projecte que aporta una solució per a la neteja de petits residus que circulen per l’espai. Acompanyats de l’asturià Rafael Espadas, van participar en un concurs que proposava als participants proposar qüestions clau capaces de resoldre la generació de deixalles espacials en entorns d’òrbita terrestre baixa idees innovadores. Amb aquest premi, Josep Rueda i Rafael Espadas van rebre una compensació econòmica, a canvi de la qual han cedit els drets del projecte a la NASA.

Una solució amb làsers

La parella va col·laborar amb l’empresa basca Ikerlan i va presentar el seu projecte en la categoria eliminatòria. La idea de la solució és tenir un exèrcit de satèl·lits equipat amb làsers solars, que seria útil per netejar les escombraries espacials. El projecte, que va trigar tres mesos a desenvolupar-se, ha instal·lat làsers solars al satèl·lit i ha estalviat amb èxit components electrònics més pesats. Mitjançant el procés quàntic de concentració de grans quantitats d’energia solar, els làsers dirigeixen els raigs cap als objectes que volen eliminar.

D’aquesta manera, va aconseguir canviar l’òrbita del romanent i redirigir-lo cap a la Terra, on s’evapora quan entra en contacte amb l’atmosfera. Les dues característiques més importants del projecte són que requereix molt poca energia en comparació amb altres mètodes i que el feix no perd intensitat ni potència a l’espai, i és capaç de netejar runes a distàncies de més de 100 quilòmetres.

En particular, el concurs estableix el repte d’aportar “idees innovadores” per abordar els “problemes crítics” creats per aquestes deixalles espacials al voltant de l’òrbita terrestre baixa (OTB).

Aquesta òrbita es troba entre 200 i 2.000 quilòmetres de distància de la Terra i s’utilitza per a operacions de satèl·lits artificials. Per tant, qualsevol residu, per petit que sigui, podria causar greus problemes si acaben impactant contra un satèl·lit. “Un objecte d’uns pocs grams pot destruir el blindatge d’un satèl·lit quan viatja per l’espai a una velocitat de 24.000 quilòmetres per hora”, explica Rueda, que va estudiar enginyeria mecànica i electrònica a la Universitat de Girona, i va cursar un màster de Robòtica a les Universitats de Gènova i Nantes.

En Josep Rueda va rebre una beca de 14.000 € del Patronat el 2019.

Hi ha una recompensa econòmica per al segon premi. A canvi, la NASA conserva els drets del projecte. Rueda creu que algunes parts del treball podrien ser útils, com ara simplificar les equacions per transferir residus a la Terra. “Estic segur que moltes de les figures que hem produït es poden reutilitzar perfectament en projectes de la NASA”, conclou el gironí.